Émile Zola (1840-1902) publicó su primera obra, "Cuentos para Ninon", en 1864, y en 1867 presentó "Thérèse Raquin", su primera novela propiamente naturalista. Escribió una serie de veinte novelas entre 1871 y 1893 bajo el título genérico de «Les Rougon-Macquart», por la que fue calificado de obsceno y criticado por exagerar la criminalidad y el comportamiento a menudo patológico de las clases más desfavorecidas. Algunos de los libros de la serie alcanzaron una gran popularidad, entre los que destacan "La taberna" (1877), un estudio sobre el alcoholismo;" Nana", basada en la prostitución; "Germinal" (1885), relato sobre las condiciones de vida de los mineros; y "La bestia humana" (1890), donde analiza las tendencias homicidas. Entre sus obras posteriores, menos objetivas y más dogmáticas, destaca la serie «Las tres ciudades» (1894-1898), que incluye Lourdes (1894), Roma (1896) y París (1898). El mejor de sus escritos críticos fue el ensayo "La novela experimental" (1880). En enero de 1898 se vio envuelto en el caso Dreyfus, cuando escribió una carta abierta "J'acusse " en el diario parisino L’Aurore. Murió en París en 1902.