Médico y filósofo, Julien Offray de La Mettrie (1709-1751) fue un exponente mayor del neoepicureísmo materialista del siglo XVIII y su pensamiento una anomalía salvaje en pleno siglo de Las Luces. Crítico del cartesianismo, heredero del atomismo antiguo y de la tradición libertina moderna, obtuvo la unánime denostación de todas las corrientes filosóficas de su tiempo, no sólo por la radicalidad de su mecanicismo, sino también por una ética que afirma el placer sensible como sabiduría de vida y la búsqueda de la felicidad individual como condición de una sociedad emancipada de los terrores teológicos y políticos. Viejo motivo de la “escuela del jardín”, la voluptuosidad abandona con La Mettrie su clandestinidad filosófica para constituirse en la piedra de toque de una educación sentimental orientada siempre por la libertad y la meditación de la vida, a resguardo de las retóricas tanáticas que alberga la moral tradicional. Según el autor del Discurso sobre la felicidad, la filosofía revela el ideal ascético y el poder espectral que los remordimientos ejercen sobre las conciencias como puros dispositivos sacrificiales inventados por las religiones.