Madame Bovary fue publicada por Gustave Flaubert en 1857. La protagonista de la novela es Emma Bovary, convertida ya en un arquetipo literario; en ella se narran los pensamientos y vivencias de esta dama de provincias, su infelicidad matrimonial, «su desazón inaprensible» acompañada de un inconformismo que le lleva a una búsqueda de un ideal que, por serlo, nunca consigue. La opinión de Baudelaire sobre Madame Bovary es, sin duda, la que se sigue manteniendo hoy: esta novela es una obra de arte. En el artículo, que publica en la revista L’Artiste en 1857, señala: «Una novela, ¡y qué novela! La más imparcial, la más leal» y, al hablar de su heroína, Emma Bovary, reconoce que tiene «todas las gracias del héroe», «sublime en su especie, en su pequeño mundo, frente a su pequeño horizonte». A través de este personaje, Flaubert rompe con todas las convenciones morales y literarias de la burguesía del siglo xix, tal vez porque nadie antes se había atrevido a presentar un prototipo de heroína de ficción rebelde y tan poco resignada a su destino, que rompe con el encasillamiento en que la mayoría de las mujeres estaban sometidas.